中国处于环太平洋以及欧亚两大相接的地震带之间,是个多地震的国家。由于中国历代都有修史传统,因而也成为世界上地震史料最为丰富的国家。中国最早的地震记录见于春秋战国时期的《竹书记年》,提到夏朝一名叫发帝王,在他即位的第七年(公元前1831年)登临山东泰山时,正好泰山发生地震。

另一处提到夏桀十年(公元前1809年):……夜中星陨如雨,地震,伊洛竭,指震后伊河和洛河的水都乾了。以上记录距今已三千八百多年,不仅是中国,也是世界最早的地震记载。

晚清《聊斋图说》中描绘地震(网上图片)

至于中国史载中死亡最多地震,是明代导致83万人死亡的嘉靖大地震,也是在美国地质调查局的世界地震记录中,继公元1201年7月埃及叙利亚造成110万人死的大地震后,伤亡最惨重的地震。嘉靖大地震伤亡关键,除了发生的在子时,多数人还在熟睡,灾后的人祸也是症结之一。

这场大地震震中位于陕西省华县,据史料推断,地震强度为8至8.3级。罕见的是这场地震,有多方文字记载,当中《明史》载:三十四年十二月壬寅,山西、陕西、河南同时地震,声如雷。

渭南、华州、朝邑、三原、蒲州等处尤甚。或地裂泉涌,中有鱼物,或城郭房屋,陷入地中,或平地突成山阜,或一日数震,或累日震不止。河、渭大泛,华岳、终南山鸣,河清数日。压死官吏、军民奏报八十三万有奇。

史载的嘉靖大地震(网上图片)

当时,进士秦可大亲历大灾难,他以文字记载了经历,读来有如置身其境:是夜,予自梦中摇撼惊惺,身反复不能贴褥,闻近榻器具若人推堕,屋瓦暴响,有万马奔腾之状。初疑盗,继疑妖祟,俄顷间,头所触墙,划然倒矣,始悟之,此地震也……家南有空地,从墙隙中疾走,比至其处,见母暨兄及弟侄咸先至,无恙,曰:急号汝,汝不闻耶?盖其时万家房舍一时摧裂,声杂然塞耳,都不闻也,矧号呼哉!

据了解,地震共有101个县遭受破坏,分布于陕西、甘肃、宁夏、山西、河南五省约28万平方公里。民房、官署、庙宇等沦为废墟,较坚固的高大建筑物如城楼、宝塔、宫殿全部倒塌。据《陕西通志》载,唐朝修建的西安小雁塔被震裂,塔身从十五层减为十三层。

西安小雁塔今貌(网上图片)

由于地震时正值隆冬,灾民冻死、饿死和次年瘟疫大流行造成的死者无数可计。伴随着地震,山崩、地陷、水患火灾等次生灾害相继发生。还有地方官员救灾不力,互相推诿,以及灾民乘便起乱,错失抢救最佳时机等的人祸。事实上,地震发生后,陕西等地官员第一时间上报灾情。

因隐瞒灾情不报,需罚俸甚至革职。但古代交通不便,再加上部分地方官为政绩有所顾虑,故传达灾情也需要长时间。中央在接到灾情汇报后,也因体制僵化层层审批,政令才能到达山区。

好像朝廷派出赈灾官员邹守愚,到达灾区时已经是三个月后的事。所以,在过去的时间,救灾的中流砥柱只有有良知的地方官员和善良乡绅,他们出钱出力,除暴安良。据载,陕西华阴县知县何祥时一边出力帮助百姓疏渠筑堰,一边掏出自己俸禄修缮学宫;华州知县杨彩见地震后老百姓蜂起掠食,便以当地政府的名义借富家粟,以赈穷乏;陕西渭南县由于县令在地震中死亡,地方无首,一时间恶少肆掠,大乱,幸得陕西巡抚下令缉捕盗贼,当众斩杀了带头抢劫的流氓平乱。

明世宗(嘉靖帝)画像(网上图片)

嘉靖皇帝得知震后,虽然派遣钦差大臣邹守愚救灾,向灾区发放朝廷的专项救济款项及减免当地百姓的赋役,朝廷用心良苦,可惜有些地方小吏则火中取栗,受益灾民寥寥可数。